秋のよさこいが繋いだ心：高知で芽生えた新たな恋の予感

10月も半ばになり、高知の街も少しずつ秋の気配が漂ってきた。紅葉のシーズンはもう少し先だけど、夜はちょっと肌寒くて、長袖がちょうどいい季節だ。

そんな中、俺の恋愛にも少し肌寒さを和らげる出来事があった。きっかけは、地元で開催されていた「よさこい祭りリターンズ」（仮名）というイベントだった。俺は昔からこの祭りが好きで、今年もなんとなく行ってみた。そこで出会ったのが、彼女、菜月（仮名）だ。

彼女は、イベント会場近くのカフェで働くバリスタで、友人の紹介で祭りを見に来たらしい。菜月は30代の前半で、落ち着いた中にも少しお転婆な雰囲気を持っている。ワインレッドのバンダナを頭に巻いていて、おしゃれな印象だった。俺は普段、あまり初対面の人とたくさん話すタイプではないんだが、祭りの活気に背中を押され、なんとなく声をかけてしまった。

「祭り、好きなんですか？」と尋ねると、「ええ、高知で育ったら自然と好きになりますよね。でも、見るよりも踊りたくなります」と笑って答えた。その笑顔が妙に印象に残って、気づけば、俺は菜月に釘付けになっていた。

祭りの音楽やパフォーマンスが続く中、俺たちは地元の食べ物の話題で盛り上がった。珍しく開いていた高知の夜の屋台で、一緒にカツオの塩たたきを頬張りながら、彼女は育った町や、カフェでの仕事について話してくれた。堅実だけれど、いつか自分の店を持ちたいという夢を語る姿に、彼女の真っ直ぐな目標を垣間見ることができた。

その日の夜、祭りが終わって解散する頃、二人で町並みを歩きながら、彼女は「ここ、好きかも」とぽつりと言った。その一言にドキリとして、俺は自分の心が少しずつ開かれていくのを感じた。きっと、彼女も同じだったんじゃないかと思う。

「また、こうしてどこかで話がしたいな」と、俺は思わず言っていた。その後、彼女も少し照れたように頷いてくれた。

一緒に過ごしたあの時間がすごく短く感じて、でも確かに俺の心に残っている。そして、菜月との出会いやその後のやりとりを通して、恋愛というものがどういうものか、少し分かり始めた気がする。こういう恋愛もアリかも、って思えたのは、彼女のおかげだ。

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