秋風が運んだ再会 - 愛媛のみかん祭りで始まる恋の予感

11月になると、愛媛の空気は一段と澄んで、街中が穏やかな秋の雰囲気に包まれる。先週末のことだ。俺はひょんなことから「みかん祭り」に足を運ぶことになった。久しぶりに地元のイベントに参加したくなったのも、最近の仕事の忙しさから少しでも離れたかったからかもしれない。

祭りの会場は、道後公園（仮名）で、オレンジ色の提灯がずらりと並んでいて、どこか懐かしい気持ちになった。そんな中、人混みの中から不意に声をかけられたんだ。「あれ？太郎（仮名）さん？」見覚えのある顔だと思ったら、彼女は大学時代のサークル仲間の友子（仮名）。彼女は地元でWebデザイナーとして活躍しているらしく、立ち話のつもりがいつのまにか2時間も話していた。

友子は相変わらずのんびりとした性格で、笑顔を絶やさない彼女の存在が、その場を明るくしてくれた。俺たちは昔話に花を咲かせ、その間もみかん飴や地元のお菓子をつまみながら、ついには祭りのメインイベントである和太鼓の演奏を鑑賞することに。観客席に腰掛け、太鼓のリズムに身を浸していると、ふと指先が触れ合った。あれ、こんなに話が合ったのも、触れあったのも、偶然じゃないかもしれない——そんな考えが頭をよぎった。

その時の会話が、今でも鮮明に残っている。「こういうの、またやりたいね」と言った彼女に、俺も「次は温泉でも行こうか」と返したところ、その笑顔がいつもよりも少しだけ胸の奥に響いた。その後、日が暮れるまでの数時間、俺たちはずっと一緒に歩いていた。祭りの賑わいから離れたベンチで熱々のじゃこ天を頬張りながら、来年のことや仕事の話を自然体で話せたのが心地よかった。

何が恋愛の始まりかなんて、きっと決まったものはないんだろう。だけど、この時期の愛媛の空気と、このほんのり温かなぬくもりに包まれる感覚が、俺たちの距離を近づけたのは確かだと思う。こういう出会い方、こういう進み方の恋愛もアリかもしれない——そう感じた日だった。

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