「クリスマスの灯に照らされて、偶然から始まる新たな恋」

今日は12月26日、クリスマスの余韻がまだ街に漂う季節だ。イルミネーションに彩られた熊本市内を歩いていると、ポカポカと心が温まるような雰囲気がある。そこで、3ヶ月前の出会いを思い出していた。

9月も終わりに差し掛かるころ、地元の親友に誘われて参加したワインフェスティバルがきっかけだった。秋の澄んだ空気の中、熊本城下の広場は多くの人で賑わい、さまざまなワインの香りが漂っていた。友人とワインを楽しんでいると、隣のテーブルに座っていた30代後半の男性が声をかけてきた。彼の名前は直樹さん（仮名）。地元企業で働く企業戦士で、フレンドリーで優しそうな雰囲気だった。自然と会話が弾み、ワインの味よりも会話の楽しみに夢中になっていた。

一緒にいた友人は用事があると早々に帰ってしまい、直樹さんと二人で残された。軽やかな笑い声とともに、二人は気がつけば夕方まで話し込んでいた。その日は連絡先を交換して別れたのだが、後日彼の方から「おすすめのカフェがあるから、一緒に行かないか」と誘いがあった。

そのカフェは、肥後民家を改装したオシャレな場所だった。木の温もりを感じるカフェで、窓から見える庭は和風の趣があり、紅葉の赤がすごく映えていた。会話は自然と、お互いの趣味や休日の過ごし方などに移り、ふと丁寧に入れたコーヒーから立ち上る湯気を見ながら「なんか、こうしてると落ち着くね」と直樹さんが笑った。この一言で私の心は少しずつほぐれていった。

それからというもの、二人で出かけることが増えた。ある日、彼が「お互いにとって何でも話せる存在って大切だよね」と言った時、しばらく沈黙が流れたが、その沈黙が心地よかった。自然にふっと、相手が大切に思えてきた。

クリスマスイブには、少し背伸びをしておしゃれなレストランを予約するという連絡をもらい、そこでディナーを楽しんだ。飾り付けられたツリーの明かりが彼の静かな微笑みを引き立たせ、そこで彼と一緒にいることにたいした理由はいらないな、と気づいた。

今こうして、街を歩きながらその時の感覚を蘇らせている。この歳になって、こんな形の出会いがあるなんて思ってもみなかったが、こういう恋愛もアリかもしれない。

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