「秋風に乗せて、もう一度始まる40代のときめき - 和歌山で見つけた心の安らぎ」

人生のペースが少しゆったりになる40代。仕事も家庭もある程度落ち着いてきたこの秋、和歌山県で思いがけない出会いがあった。

それは9月の終わり、スポーツの秋を満喫しようと参加した地元のハイキングイベントでのことだ。和歌山には自然がたっぷりで、紅葉の時期には最高のハイキングスポットになる。今回の参加者はみんなリフレッシュを求めて来ているようで、出会いを目指したものではなかったが、思わぬ偶然が僕を待っていた。

参加者の中に麻美さん（仮名）がいた。彼女は地元の観光施設で働く明るくて社交的な40代の女性だ。その笑顔が印象的で、彼女のほがらかさに引き寄せられるように自然と隣を歩くことになった。「このあたりはいつ来ても綺麗ですね」と話を振ると、「そうですね、特に秋は一番好きな季節です」と彼女も柔らかい口調で応えてくれた。

歩きながら、ふと目の前に現れた渓流のさわやかな音。麻美さんが「この音、子供の頃から変わってないんです。本当に癒されますね」と言った。そんな彼女の子供のころの思い出話を聞きながら、何だか懐かしさと安心感が心に染みわたっていくのを感じた。

昼食時、みんなでお弁当を広げて食べることに。偶然にも麻美さんの手作りおにぎりを分けてもらった。彼女の気遣いが嬉しくて、「すごく美味しいです」と言うと、「ありがとう、でも普通なんですよ」と照れ隠しなのかほんのりと頬を赤くした。そんな彼女の仕草に、僕は心の中で大きく惹かれていく自分を感じていた。

ハイキングの後、小さな町の喫茶店「カフェそよ風（仮名）」でコーヒーを飲むことに。木製の椅子に座りながら窓の外を眺めると、夕陽が山の向こうに沈もうとしていた。その穏やかな空気が二人の距離を少しずつ縮めていく。気がつけば時が経つのを忘れて話し込んでいた。

なんとなくいい雰囲気になり、彼女が「また一緒にどこかへ行けたらいいですね」と言ったとき、僕は「ぜひ、今度はどこに行きましょうか」と応えた。そこでやっと自分の中に湧き上がる”次も会いたい”という気持ちに気がついた。

こういう、大人になってからの出会いって、思った以上に豊かで心温まるものだ。籍を入れるとか入れないとか、そんなことでなくこんな風に自然に心が通じあうこともあるんだなと改めて思った。改めて、こういう恋愛もアリかもと思えてきた。

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。大人になってからの新たな出会いも、探してみると意外と身近にあるかもしれない。